Ушастые круглоголовки (Phrynocephalus mystaceus) — типичные обитатели пустынь и полупустынь от Юга России до Ирана и Китая. Они довольно скромно окрашены и при первом взгляде кажутся совершенно непримечательными. Однако в случае опасности круглоголовка широко разевает пасть, в углах рта расправляются складки, открывается их внутренняя, красная сторона и они становятся похожими на уши (отсюда и происходит название вида). Такая демонстрация должна убедить хищника, что круглоголовка намного крупнее и опаснее, чем на самом деле.
Это в случае опасности и тут все понятно. Но, при этом еще была выдвинута мысль, что эти "уши" могут использоваться, также и во время социального общения, например, чтобы привлечь самку или отпугнуть соперника. Но, на самом деле оказалось, что не все так просто. Martin J. Whiting (Macquarie University, Sydney) с коллегами ( ) в пустыне Тукай (Xinjiang Province, China) поймали несколько ящериц и поместили их в открытые вольеры. При этом, в одном вольере были две особи одного пола или по две особи разных полов. За ними велось наблюдение и фиксировалось их поведение. Дополнительно наблюдались круглоголовки в естественной среде обитания, где их сводили их с сородичами того же или противоположного пола.
Эксперименты не подтвердили озвученную выше мысль, так как в присутствии сородичей круглоголовки отказывались демонстрировать кожные складки, причем в независимости от их пола. Вместо этого ящерицы подавали друг другу сигналы с помощью движений хвоста. Ну это не является новостью, так как подобный способ общения круглоголовок уже давно известен герпетологам. Например, из наших круглоголовок, такое поведение встречается у круглоголовки-вертихвостки (Phrynocephalus guttatus), которая очень часто встречается совместно с ушастой круглоголовкой (Phrynocephalus mystaceus) в одних и тех же биотопах и, также у такырной круглоголовки (Phrynocephalus helioscopus).
Ну хорошо, сигналы не подают, так может эти "уши" самцы используют для привлечения самок? Эта же команда ученых, также оценили размеры и расцветку «ушей» у ящериц разного пола. Понятное дело, что если бы самцы использовали эти складки для привлечения самок, то они были бы у них крупнее и ярче. Однако исследования не выявили полового диморфизма в размере кожных складок. Более того, хроматический контраст рта и «ушей» оказался более-менее одинаковым у самцов и самок. Но, вот что интересно. Дополнительный анализ показал, что «уши» самцов лучше заметны для птиц, чем «уши» самок. Хотя, для других частей тела или для зрительной системы змей эта закономерность не подтверждается. Авторы делают предположение, что поведение самцов каким-то образом делает их особенно уязвимыми для хищных птиц, поэтому им нужны более яркие предупреждающие сигналы.
Если есть предположение, то нужно его проверить. Авторы, взяли 38 особей, которые были в открытом вольере и показывали им палку T-образной формой, которая имитировала обыкновенную пустельгу (Falco tinnunculus) (была окрашена как птица в полете и имела такие-же размеры). Имитация птицы несколько раз «пролетала» над ящерицей (~8-10 раз), а также «парила» над ними (~50 см, 10 с). Если ящерицы раскрывали свои "уши" в знак угрозы в течение двух минут, опыт прекращали. В противном случае подопытных особей осторожно прижимали к песку этой палкой, чтобы увидеть раскроют ли они "уши". Если и это не вызывало реакции, ящериц слегка щелкали по морде пальцем десять раз (оригинал: "...If they did not, we then picked them up and gently tapped their snout ten times with a finger"). При эксперименте в естественных условиях (на 25 диких круглоголовках) его немного модифицированном виде - исследователь приближался к ним с изображением птицы в руке, а затем ловил с помощью лассо (имитация нападения птицы) и проверял, раскрыли ли они кожные складки.
В результате, в открытом вольере 61% круглоголовок спасались от изображения птицы бегством, 8% особей пытались бросаться и укусить фальшивого хищника, и лишь 3% раскрыли "уши". Во время эксперименте в естественных условиях, все ящерицы пытались убежать. После поимки и повторного опыта, 20% пытались убежать, 20% отвечали выпадом-укусом (20%), и только 12% отвечали раскрыв "уши". При этом среди круглоголовок, пойманных исследователями с помощью лассо, угрожающее поведение с раскрытыми «ушами» продемонстрировали 84% особей.
Таким образом, авторам не удалось найти никаких доказательств, что ушастые круглоголовки используют "уши" для привлечения противоположного пола или отпугивания конкурентов. Судя по всему, единственное назначение «ушей» — это защита от хищников. При этом ящерицы показывают их лишь в определенных условиях. Если они видят хищника издалека, то стараются убежать. Лишь в экспериментах с заарканиванием, которое имитировали внезапное нападение птицы или змеи, круглоголовки раскрывали "уши". Видимо оказавшись в непосредственной близости от хищника, демонстрация "ушей" гораздо эффектней пугает врага или сбивает его с толку.
